By Tyler Kyser and Marisol Castro
The health of Black and Indigenous women in the United States reflects a long parallel history of inequality and a continuum of harm. From historic forced and coerced sterilization to ongoing neglect, the treatment of Black and Indigenous women in healthcare remains an issue that demands continued attention and accountability.
Forced sterilization, an egregious practice inflicted upon Indigenous, Black, and Latina women and others as a means of control, refers to permanent medical procedures such as tubal ligation or hysterectomies, performed on women without their informed consent. Forced sterilization was once legal in the United States, starting in 1907 when the governor of Indiana signed a eugenics law to control population he deemed “undesirable.”
For decades other states passed similar laws, resulting in the forced sterilization of over 30,000 people in the United States, mostly women of color or women with disabilities, while incarcerated or institutionalized from 1907 to 1939.[1] Nearly half of these sterilizations occurred in California with a disproportionate number impacting Latinas.[2]
African American women were specifically targeted for forced sterilization especially in North Carolina. North Carolina was also one of the first states to enact a so-called voluntary sterilization law in 1960. These laws provided the state with the ability to sterilize those who were perceived as “feeble-minded,” with African American welfare recipients being one of the groups coerced into sterilization on this basis.[3] The 1970 Family Planning Services and Population Research Act allocated federal funds for contraceptive programs; however, the funds were often used for sterilizations which subsequently increased for Indigenous and Puerto Rican women.[4]
Even after the U.S. Supreme Court and other lower courts put limits on sterilization, the practice persisted but took different forms. Coerced sterilization takes place when consent is obtained but under false or misleading information or through threats and other forms of pressure. There are also cases of Indigenous women being sterilized during other procedures without their knowledge.
In 1970, Norma Jean Serena of Shawnee and Creek descent was sterilized two days after giving birth. Not only did she undergo sterilization without her consent– she was not even fully aware that the procedure had been performed.[5] Black women have been similarly violated. Fannie Lou Hamer, a civil rights activist, recounted having a non-consensual hysterectomy known as a “Mississippi appendectomy” and reported that these kinds of procedures were very common for impoverished Black women during Jim Crow.[6]
Injustices against Indigenous women in the health care system go beyond sterilization. Historic discrimination and mistreatment of Indigenous women by the medical establishment include lack of adherence to or respect for cultural protocols, and harmful stereotyping that results in minimizing or even dismissing health issues. This mirrors the mistreatment that Black women experience in healthcare and resulting mistrust of the system.
This mistrust of and reluctance to seek care in hospitals in turn creates a harmful barrier to proper care. Childbirth is an area where these injustices thrive, with many Indigenous women having to travel extreme distances to access hospitals with all the services that they need. Even the Indigenous women who make it to such hospitals face dismissal or underestimation of their pain level and management. This disregard occurs not just in childbirth, but also with respect to other urgent health conditions such as diabetes, resulting in misdiagnoses or even dismissal of serious conditions.[7]
Black women face the same systemic disregard when it comes to myths perpetuated about their bodies such as having innately stronger bodies than their white counterparts. Researchers have reported that these myths are directly linked to higher rates of misdiagnosis, inadequate and inappropriate treatment, and the high mortality rate that pregnant Black women face today that is several times higher than those of white women. [8]
For Black and Indigenous women, the shared trauma of eugenics, medical racism and coercion has significantly impacted both groups for generations. The resulting harms are deeply violent, systemic, and part of institutional practices in which their bodies are viewed as points of control rather than humans to be cared for. It is important to not just name these injustices but to resist and transform these harmful structures.
Studies in Canada that show Indigenous elderly women are highly valued and trusted groups offer some promise. By incorporating their voices and presence in public health, valuable information can be delivered in a culturally meaningful way and may improve the impact of health information for Indigenous women of all ages.
For example, in 1953, four Lakota grandmothers founded The Lakota TB and Health Association during a tuberculosis outbreak among the Cheyenne River Sioux Tribe in South Dakota.[9] They took initiative on health matters in tuberculosis along with mental health and alcoholism. Their initiative created new programs under the federal Indian Health Service program and advocated for change in a devastating time.
Likewise, Black women have fostered a community-centered health infrastructure in response to the medical racism that they have been up against historically. Black midwives and doulas provided critical care during Jim Crow and Black women coined the phrase and the practice of reproductive justice. These movements have created a culture of resistance to medical racism, taking back control, and promoting autonomy. [10]
The Oakland-based national civil rights organization Equal Justice Society is working in the movement to confront harms that Indigenous and Black women face in healthcare. Through partnerships with Black Liberation Indigenous Sovereignty Collective (BLIS) and planned teach-ins around the country, EJS is introducing the history of both the reparations movement and indigenous sovereignty movement and illuminating how both are interconnected and critical to the movement for collective liberation. Now more than ever, this work matters as we see our basic rights and future are under assault and our own government regularly attacks bodily autonomy, civil rights, and truth. EJS is working in community with Black and Indigenous people through advocacy, organizing, and education to protect and fight for their futures.
[1] Jacqueline Agtuca, Past and Current United States Policies of Forced Sterilization, National Indigenous Women’s Resource Center (n.d) https://www.niwrc.org/restoration-magazine/november-2020/past-and-current-united-states-policies-forced-sterilization
[2] Novak NL, Lira N, O’Connor KE, Harlow SD, Kardia SLR, Stern AM. Disproportionate Sterilization of Latinos Under California’s Eugenic Sterilization Program, 1920-1945. Am J Public Health. 2018 May;108(5):611-613. doi: 10.2105/AJPH.2018.304369. Epub 2018 Mar 22. PMID: 29565671; PMCID: PMC5888070.
[3] Paola Alonso, Autonomy Revoked: The Forced Sterilization of Women of Color in 20th Century America (Denton, TX: Texas Women’s University, n.d.), 10.
[4] Jacqueline Agtuca, Past and Current United States Policies of Forced Sterilization, National Indigenous Women’s Resource Center (n.d) https://www.niwrc.org/restoration-magazine/november-2020/past-and-current-united-states-policies-forced-sterilization
[5] Gschultz, An Indigenous Woman’s Legal Fight After Forced Sterilization, National Archives (2022) https://text-message.blogs.archives.gov/2022/08/25/an-indigenous-womans-legal-fight-after-forced-sterilization/
[6]Kay Mills, This Little Light of Mine: The Life of Fannie Lou Hamer (New York: Dutton, 1993).
Rebecca M. Kluchin, Fit to Be Tied: Sterilization and Reproductive Rights in America, 1950–1980 (New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 2011).
[7] Lloly Wylie, Stephanie McConkey, Discrimination against Indigenous Peoples through the Eyes of Health Care Professionals, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6347580/
[8] Karen A. Scott and Joia Crear-Perry, “Racism, African American Women, and Reproductive Health,” Seminars in Perinatology 41, no. 5 (2017), https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1524904217303478
[9] The Center for Disease Control and Prevention, May 2024; https://www.cdc.gov/tribal-health/tribal-stories/?CDC_AAref_Val=https://www.cdc.gov/tribal/tribes-organizations-health/contributions/index.html
[10] Smith, Autonomy Revoked; Bowens, Quietly Under Control; see also medical anthropology work on Black midwifery traditions.
Daño continuo: El racismo contra las mujeres afroamericanas e indígenas
Autoras: Tyler Kyser y Marisol Castro, Equal Justice Society
La salud de las mujeres afroamericanas e indígenas en Estados Unidos refleja una larga historia paralela de inequidad y daño continuos. Desde la esterilización forzosa y coaccionada histórica hasta la negligencia constante, el trato de las mujeres afroamericanas e indígenas en el sistema de atención médica sigue siendo un problema que requiere atención y rendición de cuentas hasta la actualidad.
La esterilización forzosa, una práctica atroz, utilizada con las mujeres indígenas, afroamericanas, hispanas y otros grupos como medio de control, se refiere a procedimientos médicos permanentes tales como la ligadura de trompas o las histerectomías practicadas a mujeres sin su consentimiento informado. La esterilización forzosa fue legal en Estados Unidos a partir de 1907, cuando el gobernador de Indiana firmó una ley de eugenesia para controlar la población que se consideraba “indeseable”.
Durante décadas otros estados promulgaron leyes similares, lo cual causó la esterilización forzada de más de 30 mil personas en Estados Unidos, principalmente mujeres de color o mujeres con discapacidades encarceladas o institucionalizadas entre 1907 y 1939.[1] Casi la mitad de esas esterilizaciones ocurrieron en California, afectando a una cantidad desproporcionada de mujeres hispanas.[2]
Las mujeres afroamericanas fueron blanco específico de la esterilización forzada, en especial en Carolina del Norte. Carolina del Norte fue también uno de los primeros estados en promulgar la así llamada ley de esterilización voluntaria de 1960. Estas leyes dieron al estado la posibilidad de esterilizar a personas consideradas “poco inteligentes” y los afroamericanos que recibían beneficios de asistencia social fueron uno de los grupos presionados para esterilizarse por esta razón.[3] La Ley de Servicios de Planificación Familiar e Investigación Poblacional de 1970 (1970 Family Planning Services and Population Research Act) adjudicó fondos federales para programas anticonceptivos. Sin embargo, luego los fondos se usaron con frecuencia para hacer esterilizaciones cada vez más numerosas de mujeres indígenas y portorriqueñas.[4]
Incluso después de que el Tribunal Supremo de EE. UU. y otros tribunales menores limitaran la esterilización, esta se continuó utilizando pero con métodos diferentes. La esterilización coaccionada ocurre cuando se obtiene un consentimiento usando información falsa o engañosa o amenazando y usando otros métodos de presión. También existen casos de mujeres indígenas que fueron esterilizadas sin su conocimiento durante otros procedimientos.
En 1970, Norma Jean Serena de ascendencia Shawnee y Creek fue esterilizada dos días después de dar a luz. No solo fue esterilizada sin su consentimiento; ni siquiera tenía pleno conocimiento de que le habían hecho el procedimiento.[5] Las mujeres afroamericanas han sido violentadas de forma similar. Fannie Lou Hamer, una activista de derechos civiles, contaba que le habían hecho una histerectomía sin su consentimiento conocida como una “apendectomía estilo Mississippi” y reportó que estos tipos de procedimientos eran muy comunes en las mujeres afroamericanas pobres durante la era de Jim Crow.[6]
Las injusticias contra las mujeres indígenas en el sistema de atención médica van más allá de la esterilización. La discriminación y el maltrato históricos de las mujeres indígenas por la comunidad médica incluyen una falta de cumplimiento y respeto de los protocolos culturales y estereotipos dañinos que provocan la banalización e incluso la desestimación de los problemas de salud. Esto es similar al maltrato que sufren las mujeres afroamericanas en la atención médica y su desconfianza resultante en el sistema.
A su vez, esta desconfianza y reticencia a obtener atención en los hospitales genera una barrera destructiva para obtener un cuidado apropiado. Estas injusticias sobresalen en los partos ya que muchas mujeres indígenas se ven obligadas a viajar distancias enormes para llegar a hospitales con los servicios que necesitan. Incluso las mujeres indígenas que logran llegar a tales hospitales se enfrentan a la desestimación o subestimación del nivel y tratamiento de su dolor. Esta indiferencia ocurre no solo en los partos sino también con otros problemas de salud urgentes tales como la diabetes, lo cual causa diagnósticos incorrectos e incluso la desestimación de enfermedades graves.[7]
Las mujeres afroamericanas enfrentan la misma indiferencia sistémica gracias a los mitos perpetuados sobre sus cuerpos, como por ejemplo el de que son físicamente más fuertes que las mujeres blancas. Los investigadores han informado que estos mitos están directamente ligados a las tasas más altas de diagnóstico erróneo, tratamiento inadecuado e inapropiado y a tasas de mortalidad varias veces más altas en las mujeres afroamericanas que en las mujeres blancas. [8]
El trauma compartido de la eugenesia, el racismo médico y la coerción han afectado significativamente tanto a las mujeres afroamericanas como a las indígenas durante generaciones. Los daños resultantes son profundamente violentos, sistémicos y forman parte de prácticas institucionales en las que sus cuerpos se consideran puntos de control en lugar de verlas como seres humanos dignos de atención médica. Es importante no solo nombrar estas injusticias sino también transformar y resistirse a estas estructuras dañinas.
Los estudios en Canadá ofrecen cierta promesa ya que muestran que las mujeres indígenas de edad avanzada forman parte de un grupo altamente valorado y de confianza. Mediante la incorporación de sus voces y su presencia en la salud pública se puede proporcionar información valiosa de una manera culturalmente significativa y posiblemente mejorar el efecto de la información de la salud para las mujeres indígenas de todas las edades.
Por ejemplo, en 1953, cuatro abuelas Lakota fundaron la Asociación de Tuberculosis y Salud de los Lakota durante un brote de tuberculosis en la tribu Cheyenne River Sioux Tribe en Dakota del Sur. [9] Tomaron la iniciativa en asuntos de salud relacionados con la tuberculosis, la salud mental y el alcoholismo. Su iniciativa creó programas nuevos dentro del programa federal de Servicios de Salud para Indígenas y abogaron por el cambio en una época desbastadora.
Del mismo modo, las mujeres afroamericanas han promovido una infraestructura centrada en la comunidad en respuesta al racismo médico que han tenido que enfrentar a través de los tiempos. Las parteras y comadronas afroamericanas proporcionaron atención médica esencial durante la era de Jim Crow y las mujeres afroamericanas inventaron la frase y la práctica de la justicia reproductiva. Estos movimientos han generado una cultura de resistencia al racismo médico, recuperando el control y promoviendo la autonomía. [10]
Equal Justice Society, la organización nacional de derechos civiles con base en Oakland está trabajando con el movimiento para luchar contra los daños que enfrentan las mujeres indígenas y afroamericanas en la atención médica. Mediante el trabajo conjunto con Black Liberation Indigenous Sovereignty Collective (BLIS) y eventos educativos en todo el país, EJS está presentando la historia tanto del movimiento de reparaciones como del de la soberanía indígena e iluminando que ambos están interconectados y son esenciales para el movimiento de la liberación colectiva. Este trabajo es importante ahora más que nunca porque estamos viviendo un ataque a nuestros derechos básicos y futuros y nuestro propio gobierno ataca nuestra autonomía física, nuestros derechos civiles y la verdad. EJS está trabajando en comunidad con personas afroamericanas e indígenas a través de una labor de defensa, organización y educación para proteger sus futuros y luchar por ellos.
[1] Jacqueline Agtuca, Past and Current United States Policies of Forced Sterilization (Políticas de esterilización forzosa pasadas y presentes de Estados Unidos), National Indigenous Women’s Resource Center (Centro Nacional de Recursos para Mujeres Indígenas) (n.d) https://www.niwrc.org/restoration-magazine/november-2020/past-and-current-united-states-policies-forced-sterilization
[2] Novak NL, Lira N, O’Connor KE, Harlow SD, Kardia SLR, Stern AM. Disproportionate Sterilization of Latinos Under California’s Eugenic Sterilization Program (La esterilización desproporcionada de hispanos conforme al programa de esterilización eugenésica de California), 1920-1945. Am J Salud Pública. Mayo de 2018;108(5):611-613. ido: 10.2105/AJPH.2018.304369. Epub 2018 Mar 22. PMID: 29565671; PMCID: PMC5888070.
[3] Paola Alonso, Autonomy Revoked: The Forced Sterilization of Women of Color in 20th Century America (Autonomía revocada: La esterilización forzosa de las mujeres de color en Estados Unidos del siglo XX) (Denton, TX: Texas Women’s University, n.d.), 10.
[4] Jacqueline Agtuca, Past and Current United States Policies of Forced Sterilization (Políticas de esterilización forzosa pasadas y presentes de Estados Unidos), National Indigenous Women’s Resource Center (Centro Nacional de Recursos para Mujeres Indígenas) (n.d) https://www.niwrc.org/restoration-magazine/november-2020/past-and-current-united-states-policies-forced-sterilization
[5] Gschultz, An Indigenous Woman’s Legal Fight After Forced Sterilization (La lucha legal de una mujer indígena después de la esterilización forzosa), Archivos nacionales (2022) https://text-message.blogs.archives.gov/2022/08/25/an-indigenous-womans-legal-fight-after-forced-sterilization/
[6]Kay Mills, This Little Light of Mine: The Life of Fannie Lou Hamer (Esta pequeña luz mía: La vida de Fannie Lou Hamer) (Nueva York: Dutton, 1993).
Rebecca M. Kluchin, Fit to Be Tied: Sterilization and Reproductive Rights in America (Echando chispas: La esterilización y los derechos reproductivos en Estados Unidos), 1950–1980 (New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 2011).
[7] Lloly Wylie, Stephanie McConkey, Discrimination against Indigenous Peoples through the Eyes of Health Care Professionals (La discriminación contra los pueblos indígenas a través de los ojos de los profesionales de la salud), https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6347580/
[8] Karen A. Scott and Joia Crear-Perry, “Racism, African American Women, and Reproductive Health” (El racismo, las mujeres afroamericanas y la salud reproductiva) Seminarios de perinatología 41, no. 5 (2017), https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1524904217303478
[9] Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, mayo de 2024; https://www.cdc.gov/tribal-health/tribal-stories/?CDC_AAref_Val=https://www.cdc.gov/tribal/tribes-organizations-health/contributions/index.html
[10] Smith, Autonomy Revoked; Bowens, Quietly Under Control (Calladamente bajo control); ver también los trabajos de antropología médica sobre las tradiciones de las parteras afroamericanas.
Health Equity News 
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